精密的機芯可為所有機械腕錶綻放迷人光彩。即便是只有時間顯示功能的簡單腕錶，其非凡的複雜機械裝置亦無瑕地運作數以百計的微細零件。而能夠提供額外功能的複雜腕錶，顧名思義，其構造更加複雜。 閱讀文章
圖片 — 照片來源列於下方 日期 — 2011年08月29日
夜幕低垂，位於智利沙漠的巴拉那山隨即展現生機。座落於荒涼山峰上的大型望遠鏡，是歐洲的天文旗艦設備，更是全球最先進的光學儀器。1999年，歐洲南方天文台（ESO）完成首四個大型望遠鏡，各配直徑達8.2米的鏡面。今天，歐洲南方天文台是歐洲最主要的天文研究機構之一，其豐富的科學研發工作更是全球領先。
摘星之旅引領我們走進不毛的沙漠。在智利北部的阿塔卡馬沙漠，日間的天空一片深藍，猛烈的陽光照遍這個儼如火星的地域。全年350天的晝夜，這裏均萬里無雲。世上沒有其他地方的空氣比這裏更平靜、清潔和乾燥。總部設於德國的歐洲南方天文台，在智利北部設有三個獨特的觀測點，分別位於拉息拉（La Silla）、巴拉那及查南托（Chajnantor）。在海拔超過2600米的巴拉那山高原上，屹立著四個外觀奇特、高達30米的閃亮金屬圓頂，直聳天際。白天時，有着相同規格的滑動鋼牆會覆蓋四個望遠鏡。歐洲南方天文台在這裏建立天文科學的殿堂。目前，天文台共有15個成員國，每年經費約一億三千五百萬歐元，成就出最高水準的天文研究。
巴拉那山天文台的中心地帶，設置四個直徑各達8.2米的主要望遠鏡，以及四個1.8米的流動輔助望遠鏡。這個大型望遠鏡組合，是全球最先進的光學儀器，更是歐洲天文學的陸地旗艦設備。在這裏，天文學家可窺測宇宙數以十億的光年。太陽下山後，各道數噸重的幕門會以液壓方式打開，望遠鏡便如旋轉木馬般不斷轉動。望遠鏡範圍內都不能有任何人，因為人體體溫足以影響望遠鏡的準確程度。一小時內，巴拉那變得漆黑一片，夜空繁星密佈的景象映入眼簾，宇宙仿佛觸手可及。在位處高原稍低位置的控制中心內，天文學家開始在電腦螢幕前輪流工作。他們在這裏操作各個望遠鏡和量度儀器，並研究收集得來的資料。在巴拉那，每晚都會發現前所未見的事情。大型望遠鏡可拍攝出極精銳的影像，並可觀測到宇宙中最遙遠的光芒。四座大型望遠鏡的名稱為Antu、Kueyen、Melipal及Yepun，在馬普切語（Mapuche）中，分別代表太陽、月亮、南十字星座，以及作為夜星的金星。各架望遠鏡組合成一座單獨的超級望遠鏡，其拍攝的宇宙影像，比位於太空的哈勃望遠鏡照片，清晰程度高出數倍。
Residencia的位置非常隱蔽。頂樓剛好高於遍地小石的山麓，外觀則教人聯想到修道院。樓高四層的Residencia，佈滿多排密密麻麻的窗戶。這座建築由紮根於慕尼克的建築師Auer+Weber設計，大樓優雅地隱沒於山腰之間。大樓於2003年落成，可容納約150名歐洲南方天文台的科學家。為讓眾人在荒蕪環境和極端天氣的情況下，生活得更加愜意，大廳設有大型圓拱玻璃，並巧妙地把一個小型的熱帶花園融入其中。除了飯堂、休息室、游泳池及圖書館外，這裏還設有運動場館和戲院，盡可能讓住客過着舒適的生活。2008年3月，風靡全球的電影《007》，在歐洲南方天文台取景數天。巴拉那Residencia的獨特設計更使導演馬克•福斯特（Marc Forster）在拍攝《007量子危機》（Quantum of Solace）時有所啟發。經營這個科學研究所需花費大量資金和時間。食水、食物等一切日常用品，均從120公里外的智利第二大城市安托法加斯塔（Antofagasta）運送過來。一星期六天，三輛貨車穿梭地勢陡峭、塵土飛揚的道路，為居民帶來食水。而這裏唯一自行生產的東西，便是以柴油推動的發電機生產電力。單是大樓的日常開支，每年便超過三千萬歐元，且尚未計算薪資在內。
ALMA將是全球功能最強大的宇宙觀測望遠鏡
歐洲南方天文台與巴拉那山的建築同樣教人留下深刻印象。然而，天文台放眼於更遠大的目標。2003年，歐洲南方天文台決定開展一項終極天文計劃，而預計在今年便可進行首項科學觀測的工作。阿塔卡馬大型毫米／次毫米波陣列（ALMA）座落於海拔5,000米上。這個史上規模最龐大的天文計劃，創製出革命性設計的望遠鏡，由66個直徑達12米和7米的天線組成。這個大型計劃是歐洲、南美洲、東亞地區和智利人員合作的成果。ALMA將是世界上功能最強大的望遠鏡，可以紅外光和較長無線電波之間的毫米／次毫米波長觀測宇宙。不過，其外型不如大部分人對大型望遠鏡所想像的模樣。ALMA沒有採用可見光和紅外光望遠鏡的光亮、反射鏡面，而是由多個像金屬碟形衛星的「天線」組成。ALMA可穿透大量的氣體和塵埃，有助觀測新星誕生和新行星的發源地。歐洲南方天文台目前正在另一地點建造歐洲極大望遠鏡（E-ELT）。這個全球最大型的「天眼」，預計在2018年投入服務。這座巨型儀器的鏡片直徑達40米，天文學家將用之探索行星的存在歷程，並研究宇宙有否其他生物。
精密的機芯可為所有機械腕錶綻放迷人光彩。即便是只有時間顯示功能的簡單腕錶，其非凡的複雜機械裝置亦無瑕地運作數以百計的微細零件。而能夠提供額外功能的複雜腕錶，顧名思義，其構造更加複雜。 閱讀文章
